La magnitud de la destrucción quedó reflejada en los primeros balances oficiales de Nepal: 19 puentes fueron arrasados o dañados, unos 40 kilómetros de carreteras quedaron afectados, 13 proyectos hidroeléctricos sufrieron daños y alrededor de 200 camiones fueron barridos por las aguas. La fuerza de la corriente también desapareció con viviendas, comercios y otras estructuras ubicadas a lo largo de los valles.
El desastre comenzó cuando un enorme desprendimiento de hielo y roca cayó desde una zona glaciar situada a gran altura y alcanzó el río Lhende Khola, en el lado tibetano. El material habría bloqueado temporalmente el cauce y, posteriormente, la liberación repentina del agua y los sedimentos produjo una gigantesca inundación que avanzó hacia Nepal. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) descartó posteriormente que un terremoto hubiera sido el detonante inicial, al determinar que la señal sísmica registrada estaba asociada al propio movimiento de tierra.
La emergencia humanitaria continúa agravándose. En Nepal, las autoridades reportaron 353 fallecidos y 826 personas desaparecidas, mientras que en el condado tibetano de Gyirong se contabilizan tres muertos y 558 desaparecidos. Entre quienes siguen sin ser localizados hay cientos de extranjeros: turistas, peregrinos, trabajadores y viajeros procedentes de numerosos países. En Nepal, por ejemplo, se reportan centenares de extranjeros desaparecidos, incluidos ciudadanos de India, Estados Unidos, Australia, Reino Unido, Canadá y otros países.
La afirmación de que “la mayoría de los desaparecidos son turistas” necesita una precisión. Una parte considerable de los extranjeros desaparecidos estaba realizando viajes turísticos o peregrinaciones, particularmente hacia Kailash Mansarovar, pero el total también incluye ciudadanos nepaleses, residentes, trabajadores y miembros de los cuerpos de seguridad. Por ello, no es correcto afirmar que la mayoría absoluta de todos los desaparecidos sean turistas sin hacer esa distinción.
Más allá de la tragedia inmediata, científicos y especialistas advierten sobre la creciente vulnerabilidad de los Himalayas ante el calentamiento global. El aumento de las temperaturas favorece el retroceso de los glaciares y puede contribuir a la inestabilidad de laderas y masas de hielo, elevando el riesgo de inundaciones y desprendimientos; sin embargo, no debe afirmarse que el cambio climático fue por sí solo la causa directa de este episodio. La investigación apunta a un colapso glaciar como desencadenante inmediato, mientras el calentamiento del planeta forma parte del contexto que incrementa la inestabilidad de estos ecosistemas de alta montaña.
La tragedia del Himalaya constituye una nueva advertencia sobre los riesgos que enfrentan las poblaciones asentadas en regiones montañosas. Nepal ha perdido una parte importante de su masa glaciar durante las últimas décadas, y especialistas señalan que el calentamiento está modificando las condiciones de estabilidad de los glaciares. La emergencia actual, no obstante, todavía está siendo investigada y las autoridades continúan con las operaciones de búsqueda y rescate.
