KINSHASA, República Democrática del Congo.— La epidemia de ébola que golpea a la República Democrática del Congo cruzó esta semana una barrera que refleja la dimensión de la emergencia: más de 5,000 casos confirmados y 2,378 fallecimientos, de acuerdo con los últimos datos oficiales. La cifra convierte al actual brote en el más grave registrado en la historia del país y en el segundo más letal a nivel mundial, únicamente por detrás de la epidemia de África Occidental de 2014-2016.

El avance del virus ha sido particularmente acelerado. Datos reportados por la Organización Mundial de la Salud muestran que hasta el 12 de agosto se habían contabilizado 4,665 casos confirmados en territorio congoleño y 2,184 muertes; pocos días después, el registro oficial ya había superado los 5,000 contagios. La Organización Mundial de la Salud ha advertido que la expansión está superando la capacidad disponible para localizar y aislar nuevos casos.

El brote fue declarado oficialmente el 15 de mayo de 2026, después de que las autoridades detectaran los primeros casos en la provincia de Ituri, en el noreste del país. Sin embargo, investigaciones posteriores sugieren que el virus comenzó a circular mucho antes de que se reconociera formalmente la epidemia, lo que habría permitido que las cadenas de transmisión se extendieran silenciosamente entre distintas comunidades.

La enfermedad está causada en esta ocasión por el virus Bundibugyo, una especie de ébola identificada por primera vez en Uganda. A diferencia de otros brotes recientes, para esta variante no existen actualmente vacunas o tratamientos específicos aprobados, aunque equipos científicos están evaluando vacunas y terapias experimentales como parte de la respuesta internacional.

El impacto también se refleja en la letalidad. Reuters reportó que la proporción de pacientes que fallecen aumentó aproximadamente del 20 % a comienzos de junio hasta cerca del 46 %, una evolución que los especialistas relacionan principalmente con los retrasos en la detección, el diagnóstico y el acceso oportuno a tratamiento, más que con una mayor agresividad demostrada del virus.

La geografía del brote añade otro obstáculo. Las autoridades han confirmado casos en varias provincias, mientras el virus se ha extendido hacia nuevas zonas del país. A mediados de agosto se informó de un caso en Bas-Uele, una provincia que anteriormente no había registrado transmisión durante esta epidemia, aumentando la preocupación por la posibilidad de que los contactos del paciente pudieran haber propagado la infección.

Para los equipos epidemiológicos, uno de los problemas más difíciles es saber exactamente dónde y cómo se producen las nuevas transmisiones. En julio, un funcionario de la OMS citado por Reuters señaló que cuatro de cada cinco nuevos casos en algunas zonas no tenían un vínculo conocido con pacientes previamente identificados, una señal de que numerosas cadenas de contagio podían estar ocurriendo sin ser detectadas.

La capacidad del sistema sanitario constituye otro punto crítico. Trabajadores de salud han enfrentado dificultades para recibir sus salarios y algunos han protagonizado protestas o huelgas, precisamente cuando la epidemia exige una vigilancia permanente, aislamiento de pacientes y seguimiento de contactos. AP informó que estas interrupciones han afectado la respuesta en centros situados cerca del epicentro del brote.

El conflicto armado también juega en contra de la lucha contra el virus. Algunas de las comunidades afectadas se encuentran en regiones donde operan grupos armados y donde el acceso de los trabajadores sanitarios resulta complicado. A ello se suman la desconfianza de sectores de la población, la desinformación y la resistencia a determinadas medidas de control, factores que pueden retrasar la búsqueda de atención médica y dificultar el rastreo de contactos.

La situación representa además un desafío regional. El brote llegó a Uganda, país vecino, aunque allí la respuesta sanitaria logró contener rápidamente la transmisión y el brote fue declarado terminado después de registrarse 20 casos. La aparición de casos vinculados al mismo virus fuera de Congo demuestra, sin embargo, que los desplazamientos de población y las conexiones transfronterizas siguen siendo un elemento fundamental para la vigilancia.

La experiencia de epidemias anteriores demuestra que el control del ébola depende de detectar rápidamente a los enfermos, aislarlos, brindar atención adecuada, identificar a sus contactos y reforzar la prevención en las comunidades. El virus no se transmite normalmente por el aire como ocurre con enfermedades respiratorias; la infección se produce principalmente mediante contacto con fluidos corporales de personas enfermas o fallecidas y con determinados animales infectados. Los síntomas pueden aparecer entre dos y 21 días después de la exposición.

El actual escenario coloca nuevamente a la comunidad internacional ante una carrera contra el tiempo. Mientras las autoridades congoleñas, la OMS y organizaciones humanitarias intentan ampliar la vigilancia y la atención médica, el crecimiento de los casos demuestra que la respuesta todavía no avanza al mismo ritmo que la epidemia. Con más de 5,000 contagios confirmados y una cifra de muertos que ya supera la del brote de 2018-2020, Congo enfrenta una de las emergencias sanitarias más graves de los últimos años.